牌坊的設(shè)計(jì)構(gòu)造，大致由基礎(chǔ)、立柱、額枋、字牌和檐頂（牌樓才有）這五部分構(gòu)成。

基礎(chǔ)是牌坊的重要組成部分，一座牌坊能否立起來(lái)，關(guān)鍵是看基礎(chǔ)扎實(shí)不扎實(shí)。基礎(chǔ)包括地下和地面兩部分設(shè)施。地面部分即基座。石牌坊柱根上一般是使用須彌座、抱鼓石和蹲獅，高度約超過(guò)人身高。也有石牌坊不使用抱鼓石或石獅，如明十三陵及清陵這樣的帝王陵墓，均使用完全仿木的夾桿石大石墩，四面刻云龍紋、上雕伏獅或神獸，大石墩下是柱礎(chǔ)石。基礎(chǔ)的地下部分是基腳，基腳主要是由柱頂石、磚石切成的蔏墩和荙土層等構(gòu)成，深度均在幾米甚至十余米之間。因?yàn)榕品皇欠N無(wú)依無(wú)靠的獨(dú)立式的建筑，又要使它巍然聳立，搏擊風(fēng)雨，永久性不傾不倒，因此其基礎(chǔ)必須牢固深埋。為了避免頭重腳輕（尤其是牌樓），露明部分還要保證有一定的體積和份量，以便增強(qiáng)整個(gè)牌樓的穩(wěn)定性。故石牌坊的抱鼓石和獅子都較高大。立柱式牌坊起支撐作用的構(gòu)件。牌坊上的各大橫向構(gòu)件，均穿搭在立柱上。它主要有兩種形式即圓柱和方柱。石牌坊有方有圓。有些高貴顯大的牌樓，由于比例較大，一般立柱看上去太單薄，也容易折斷。因此，為了補(bǔ)助柱梁的強(qiáng)度和外觀(guān)上顯得穩(wěn)定些，便在這些立柱內(nèi)側(cè)附設(shè)一小柱，在石牌坊上叫“桎框”，如明清陵墓石牌樓，均使用此框架。額枋是反映牌坊意義上的最重要的結(jié)構(gòu)部分。主要由小額枋、大額枋、平板枋、墊板等構(gòu)件組成。但造牌坊者有經(jīng)濟(jì)實(shí)力和權(quán)勢(shì)的與經(jīng)濟(jì)實(shí)力不強(qiáng)和權(quán)勢(shì)不大的不同，所以，造出的牌坊也有繁、簡(jiǎn)、難、易之分。簡(jiǎn)單的不過(guò)兩柱兩枋，如杭州西冷印社牌坊之簡(jiǎn)樸。然而，更多的是比較復(fù)雜的牌坊。字牌即用于牌坊上刻文字的“字版”。就一般常見(jiàn)的四柱三間坊，如以徽州棠越牌坊群中的“樂(lè)善好施”石牌坊來(lái)說(shuō)，其當(dāng)心間是在額枋上做一塊高約一米，長(zhǎng)隨間寬的字牌，上書(shū)“旌表誥授通奉大夫議敘鹽運(yùn)使司鮑漱芳同子即員外郎鮑均”，兩側(cè)此間字牌上是小字注文和落款。檐頂主要是對(duì)牌樓而言，北方的牌坊喜歡在頂枋正中雕飾一個(gè)“火焰牌”，柱頭飾云版與蹲獸，如同一個(gè)華表。牌樓的檐頂也是仿木構(gòu)建筑的斗拱和出檐。這里最為復(fù)雜的構(gòu)件便是斗拱。斗拱本是用于屋檐下，起挑檐并傳承屋頂重量作用的功能構(gòu)件，但用于牌樓上，主要起裝飾作用。斗拱是中國(guó)最具傳統(tǒng)風(fēng)格和極富裝飾意義的建筑構(gòu)件，在古代使用斗拱的多少，還象征著主人的權(quán)勢(shì)和等級(jí)身份。因此，斗拱運(yùn)用到牌樓上來(lái)是必然的現(xiàn)象。

建造一座石牌坊是多種構(gòu)件組合安裝的結(jié)果，缺一不可。這也正是石牌坊價(jià)格較高的原因。正是由于石牌坊的這種本身構(gòu)造及其外形特點(diǎn)，石牌坊被廣泛應(yīng)用到社會(huì)的各個(gè)領(lǐng)域，廣受世人親睞。